Vanessa Conlin is Head of Wine en maakt deel uit van de ‘secret sauce’ van Wine Access, een service die consumenten verbindt met unieke, deskundig samengestelde wijnen van over de hele wereld – allemaal voor toegankelijke prijzen. Als ervaren expert heeft Vanessa het Master of Wine-examen behaald en werkt ze nu aan de laatste fase: haar onderzoeksrapport. Ze geeft WSET-lessen aan de Napa Valley Wine Academy en is bestuursvoorzitter van de Jameson Animal Rescue Ranch. Eerder was ze ook verantwoordelijk voor sales en marketing bij verschillende van Napa’s meest prestigieuze wijnhuizen, waaronder Arietta Wines en Dana Estates. Voor onze nieuwste Cellar Chat spraken we Vanessa over hoe ze haar start maakte in de branche en hoe zij en haar team de missie van Wine Access tot leven brengen.
Kun je ons iets meer vertellen over hoe je verliefd werd op wijn en besloot er je carrière van te maken?
Mijn liefde voor wijn begon eigenlijk bij mijn eerste passie: muziek! Muziek speelde een grote rol in mijn leven toen ik opgroeide en was ook wat ik ben gaan studeren. Ik behaalde een bachelor in muziek aan de Manhattan School of Music en een master in muziek aan Boston University. Na mijn afstuderen woonde ik in New York City en kreeg ik veel bijzondere kansen om als muzikant op te treden, onder andere op Broadway, maar tussen optredens door had ik ook wat vrije tijd. Toen besloot ik een wijncursus te volgen. Ik had altijd al op een ontspannen manier van wijn genoten, maar die cursus liet me zien hoeveel er komt kijken bij wijnmaken en hoe sterk wijn verbonden is met geschiedenis en cultuur – ik had mijn roeping gevonden!
Met deze nieuw ontdekte waardering werkte ik me in de jaren daarna stap voor stap op binnen de wijnwereld: van werk in winkels en restaurants en bij een importeur tot directeur van een wijnbar en wijninkoper voor twee winkels in Manhattan. Om dichter bij de wijngaarden en het wijnmaken te zijn, verhuisden mijn man en ik in 2010 naar Napa Valley.
Hoe raakte je betrokken bij Wine Access en hoe ziet jouw rol binnen het bedrijf eruit?
Ik hoorde voor het eerst over Wine Access via iemand die ik had ontmoet tijdens mijn Masters of Wine Program, waar ik nu in de laatste fase van zit, en het klonk voor mij erg vooruitstrevend. Ik denk altijd na over wat de volgende stap is in de wijnwereld: wat mensen kopen, hoe ze kopen en welke trends eraan komen. Daarom sprak het me echt aan om te horen hoe vernieuwend Wine Access op deze gebieden is. Uiteindelijk ben ik in 2017 aan boord gekomen om wijnen te selecteren voor de aanbiedingen. Dat betekende reizen naar verschillende proeverijen, producenten ontmoeten en de portfolio’s van diverse importeurs doorspitten, allemaal met als doel wijnen te vinden met de beste prijs-kwaliteitverhouding voor onze klanten.
Nu, als Head of Wine, mag ik leidinggeven aan en samenwerken met al onze bijzonder getalenteerde wijnprofessionals, die de hele wereld afspeuren naar kleinschalig geproduceerde, lastig te vinden wijnen die we met passie willen delen. Ik werk ook mee aan de content om ervoor te zorgen dat we de verhalen achter de wijnen die we aanbieden goed vangen en echt tot leven brengen. We willen mensen meenemen op een ontdekkingsreis terwijl ze onze selectie verkennen, met details over de mensen en de plekken achter de wijnen, plus educatieve content die niet belerend is – allemaal met als doel onze leden meer inzicht te geven in welke soorten wijn ze lekker vinden.
Als je wijnen selecteert om via Wine Access aan te bieden, hoe werkt dat proces dan om ervoor te zorgen dat je klanten de best mogelijke wijnen krijgen?
Het goedkeuringsproces voor wijnen is bij Wine Access heel streng. We hebben zes ervaren en gekwalificeerde wijnprofessionals die dagelijks overal ter wereld proeven. Het Wine Team heeft wekelijks een beoordelingspanel waarin we als groep alle flessen proeven die we individueel hebben gevonden, en iedereen in het team moet het over de wijn eens zijn — anders bieden we hem niet aan. Elke fles die we aanbieden, doorloopt dit proces. We nemen dit uiterst serieus, omdat onze reputatie verbonden is aan elke fles die we aanbieden. Deze proefsessies kunnen vier tot acht uur duren – er zijn momenten geweest waarop we op één dag honderden flessen moesten proeven.
Om goedgekeurd te worden, is de kwaliteit van de wijn het allerbelangrijkst. Daarnaast willen we er zeker van zijn dat de wijn meer biedt dan je op basis van de prijs zou verwachten.
Wat is een veelvoorkomende misvatting die mensen hebben over de kunst van het kiezen van de perfecte wijn om te drinken?
De grootste misvatting is dat er wijnen zijn die “goed” zijn en wijnen die “fout” zijn. Ik wil dat mensen meer nadenken over wat ze lekker vinden, in plaats van over wat ze denken dat ze lekker zouden moeten vinden. Het is makkelijk om in de val te lopen je wijnkeuze te baseren op wat je in een tijdschrift leest, hoe duur een wijn is of hoeveel punten hij heeft. Maar uiteindelijk is juist het mooie van wijn dat we wijn via onze zintuigen allemaal op een andere manier ervaren en waarderen. Natuurlijk zijn er goede richtlijnen om te volgen, of dat nu een vertrouwde publicatie is of een wijncriticus wiens smaak goed aansluit bij die van jou, maar ik wil vooral dat mensen enthousiast worden om verschillende wijnen te proberen en te ontdekken wat ze écht lekker vinden – want ieder gehemelte is uniek!
Gezien het voortdurend veranderende landschap van de wijnindustrie, zijn er trends waarvan je verwacht dat we die komend jaar in de gaten moeten houden?
Ja, er zijn er een paar die me opvallen.
Als het gaat om hoe mensen eten en wijn samen beleven, denk ik dat er een verschuiving is naar thuisblijven en koken in plaats van zo vaak uit eten gaan. Ik denk dat er een gevoel van "alledaagse luxe" is dat mensen erg aanspreekt wanneer ze thuis van wijn genieten. In onze aanbiedingen verwijzen we vaak naar de namen van prestigieuze of populaire restaurants die diezelfde wijn op hun wijnkaart hebben staan. Ik vind het geweldig om thuis een fles open te maken en te weten dat je net zo goed drinkt als de mensen die op datzelfde moment dineren in een driesterren Michelin-restaurant — voor een fractie van de prijs!
Ik denk dat rosé een enorme, groeiende categorie zal blijven. Er is veel focus geweest op de regio Provence als het gaat om merkbekendheid voor rosé, maar naarmate de vraag groeit, wordt dit een mooie kans voor andere regio's om zich ook in de roséwereld op de kaart te zetten, om het zo te zeggen.
Ik zie ook zeer hoogwaardige droge wijnen uit Portugal komen. Veel mensen drinken minder zoete versterkte wijnen, dus wijnmakers in Portugal zijn heel slim bezig door te investeren in droge tafelwijnen.
Wat kunnen we in 2019 en daarna van Wine Access verwachten?
Dit jaar zullen we veel onderweg zijn om heerlijke wijnen in kleine oplage van over de hele wereld te vinden, die we rechtstreeks zullen importeren. We hebben altijd al direct bij wijnhuizen ingekocht, maar je zult een toename zien in het aantal nieuwe wijnen die we zoeken bij kleine kelders over de hele wereld en die anders niet beschikbaar zouden zijn in de VS. Ons motto is "Direct from the Source", omdat we geloven dat de herkomst en zorg voor wijnen essentieel zijn — er kan zoveel gebeuren wanneer wijnen zomaar in magazijnen of op planken blijven staan.
Zijn er nog laatste punten die je met de wijncommunity wilt delen?
Tegenwoordig brengt iedereen zoveel tijd door met staren naar computer- en telefoonschermen. Laten we niet vergeten wat wijn zo bijzonder maakt — het brengt ons terug naar onze zintuigen, verbindt ons met plekken en mensen over de hele wereld en moedigt echte gesprekken aan — niet het soort gesprekken dat je op Twitter voert! Dus, drink meer wijn!
Wil je meer weten over Wine Access en hun geweldige selectie ontdekken? Klik hier om hun aanbevelingen te bekijken en $50 korting te krijgen op je eerste aankoop van $150!